Jatkuvan toiminnan periaate on oletus, että yhteisö jatkaa toimintaansa lähitulevaisuudessa. Päinvastoin, tämä tarkoittaa, että yhteisö aikoo ei pakotetaan keskeyttämään toiminta ja selvittämään omaisuutensa lähitulevaisuudessa mahdollisesti alhaisilla palomyyntihinnoilla. Tämän olettaman tekemällä kirjanpitäjällä on perusteltua lykätä tiettyjen kulujen kirjaamista myöhemmälle ajanjaksolle, jolloin yhteisö oletettavasti jatkaa liiketoimintaa ja käyttää varojaan mahdollisimman tehokkaalla tavalla.
Yhteisön oletetaan olevan jatkuvaa toimintaa, ellei ole olemassa päinvastaista merkittävää tietoa. Esimerkki tällaisista päinvastaisista tiedoista on yhteisön kyvyttömyys täyttää erääntyneet velvoitteensa ilman merkittävää omaisuuden myyntiä tai velan uudelleenjärjestelyjä. Jos näin ei olisi, yhteisö olennaisilta osin hankkisi varoja tarkoituksenaan lopettaa toimintansa ja myydä varat toiselle osapuolelle.
Jos kirjanpitäjä uskoo, että yhteisö ei välttämättä ole enää jatkuvaa toimintaa, tämä tuo esiin kysymyksen siitä, onko sen omaisuuserien arvo alentunut, mikä saattaa edellyttää niiden kirjanpitoarvon alaskirjausta niiden likvidointiarvoon. Siten yrityksen, jonka oletetaan olevan jatkuvaa toimintaa, arvo on korkeampi kuin sen hajoamisarvo, koska jatkuva toiminta voi mahdollisesti jatkaa voittojen ansaitsemista.
Jatkuvan toiminnan periaatetta ei ole määritelty selkeästi missään yleisesti hyväksytyissä kirjanpitoperiaatteissa, joten sitä tulkitaan huomattavasti siitä, milloin yhteisön on raportoitava siitä. Kuitenkin yleisesti hyväksytyt tilintarkastusstandardit (GAAS) tehdä ohjeistaa tilintarkastajaa harkitsemaan yhteisön kykyä jatkaa toimintaansa.
Tilintarkastaja arvioi yhteisön kykyä jatkaa toimintaansa enintään yhden vuoden ajan tilintarkastettavan tilinpäätöksen päivämäärästä. Tilintarkastaja ottaa huomioon (muun muassa) seuraavat seikat päättäessään, onko yhteisön kyvystä jatkaa toimintaansa olennaisesti epäillä:
Liiketuloksen negatiiviset suuntaukset, kuten joukko tappioita
Yrityksen laiminlyönnit
Tavarantoimittajat kieltäytyivät kauppahyvityksen yritykseltä
Taloudelliset pitkäaikaiset sitoumukset, joihin yritys on sitoutunut
Oikeudenkäynnit yritystä vastaan
Jos asia on ongelma, tilintarkastusyhteisön on laadittava tarkastuskertomukselleen lausunto ongelmasta.
Yrityksen on mahdollista lieventää tilintarkastajan näkemystä toimintaympäristöstään antamalla kolmannen osapuolen taata yrityksen velat tai sopia lisävarojen myöntämisestä tarpeen mukaan. Tällöin tilintarkastajalle voidaan kohtuudella taata, että liiketoiminta pysyy toiminnassa GAAS: n määräämän yhden vuoden jakson ajan.
