Mahdollisuudet ovat voittoa menetetty, kun yksi vaihtoehto valitaan toisen sijaan. Käsite on hyödyllinen yksinkertaisesti muistutuksena kaikkien kohtuullisten vaihtoehtojen tutkimisesta ennen päätöksen tekemistä. Sinulla on esimerkiksi 1 000 000 dollaria ja päätät sijoittaa sen tuotelinjaan, joka tuottaa 5%: n tuoton. Jos olisit voinut käyttää rahaa toiseen sijoitukseen, joka olisi tuottanut 7 prosentin tuoton, kahden vaihtoehdon välinen 2 prosentin ero on tämän päätöksen menetetty vaihtoehto.
Mahdollisuuksien kustannuksiin ei välttämättä liity rahaa. Se voi viitata myös ajan vaihtoehtoisiin käyttötarkoituksiin. Käytätkö esimerkiksi 20 tuntia uuden taiton oppimiseen vai 20 tuntia kirjan lukemiseen?
Termiä käytetään yleisesti päätökseen käyttää varoja nyt sen sijaan, että sijoittaa varat myöhempään ajankohtaan. Esimerkkejä ovat:
Mene lomalle nyt tai säästä rahaa ja sijoita se taloon.
Mene yliopistoon nyt toivoen tuottavansa suuren tuoton korkeakoulututkinnosta useita vuosia tulevaisuudessa.
Maksa velka nyt tai käytä rahat uusien omaisuuserien ostamiseen, joita voitaisiin käyttää tuottojen tuottamiseen.
Vaihtoehtokustannusanalyysiin on helppo sisällyttää tai jättää kustannukset väärin. Esimerkiksi yliopistoon osallistumisen vaihtoehtoiset kustannukset eivät sisällä tilaa ja ruokaa, koska teet silti nämä kulut, vaikka et olisikaan käynyt yliopistossa.
Mahdollisuuksien kustannuksia ei voida aina määrittää kokonaisuudessaan päätöksen tekohetkellä. Sen sijaan päätöksentekijä voi arvioida vain karkeasti eri vaihtoehtojen tuloksia, mikä tarkoittaa, että epätäydellinen tieto voi johtaa vaihtoehtoisiin kustannuksiin, jotka tulevat ilmeisiksi vasta jälkikäteen. Tämä on erityisen huolestuttavaa, kun tuoton vaihtelu on suuri. Palatakseni ensimmäiseen esimerkkiin, menetetyllä 7 prosentin sijoituksella voi olla suuri vaihtelevuus tuotossa, joten se ei välttämättä tuota koko 7 prosentin tuottoa sijoituksen elinkaaren aikana.
Vaihtoehtoisten kustannusten käsite ei aina toimi, koska kahden vaihtoehdon kvantitatiivisen vertailun tekeminen voi olla liian vaikeaa. Se toimii parhaiten, kun on olemassa yhteinen mittayksikkö, kuten käytetty raha tai käytetty aika.
Mahdolliset kustannukset eivät ole kirjanpitokäsitteitä, joten niitä ei näy yhteisön taloudellisissa tiedoissa. Se on ehdottomasti taloudellisen analyysin käsite.
