Kokonaiskustannukset määritellään kolmella tavalla riippuen siitä, harjoitteletko kustannuslaskentaa, investointeja vai pääoman budjetointia. Yleensä se on kattavin näkymä sijoitetuista varoista. Vaihtoehdot ovat:
- Kustannuslaskentanäkymä kokonaiskustannuksista. Kokonaiskustannuksella tarkoitetaan kaikenlaisten kustannuskohteeseen liittyvien kustannusten yhdistämistä, mikä tarkoittaa kiinteitä kustannuksia, muuttuvia kustannuksia ja sekakustannuksia. Esimerkiksi tuotelinjan kokonaiskustannukset sisältävät paitsi myytyjen tuotteiden muuttuvat kustannukset myös tuotteiden mainostamisesta ja tuotantolinjan ylläpidosta, jolla tavarat valmistetaan.
- Sijoitusnäkymä kokonaiskustannuksista. Kokonaiskustannuksilla tarkoitetaan kaikkia sijoituksen tekemisestä aiheutuneita kustannuksia, jotka sisältävät sijoituksen kustannukset, sekä mahdolliset välittäjäpalkkiot, verot, lisenssit ja liiketoimeen liittyvät palkkiot. Kaikki nämä kustannukset tulee ottaa huomioon sijoitetun pääoman tuottoa laskettaessa. Esimerkiksi, jos sijoittaja ostaa joukkovelkakirjalainan 1000 dollaria ja maksaa myös 25 dollarin palkkion ja verot 10 dollaria, sijoituksen mahdollisen tuoton tulisi perustua kokonaiskustannuksiin 1035 dollaria, ei pelkästään joukkolainan 1000 dollarin hintaan.
- Pääoman budjetointi näkymä kokonaiskustannuksista. Kokonaiskustannuksilla tarkoitetaan kokonaiskustannuksia, joissa käynnissä olevien toimintojen, kunnossapidon ja korjausten kustannukset ja mahdollisen jäännösarvon hyöty otetaan huomioon omaisuuserän alkuperäisen ostohinnan lisäksi. Tämä lähestymistapa antaa kattavamman kuvan siitä, mikä omaisuuserä valitaan, kun käytettävissä on useita vaihtoehtoja.
Kirjanpidon näkökulmasta kokonaiskustannuskäsite soveltuu paremmin taloudelliseen raportointiin, jossa yleiskustannukset on kohdistettava tietyille varoille. Kokonaiskustannukset ovat vähemmän sovellettavissa lyhytaikaiseen päätöksentekoon, jossa on todennäköisempää, että otetaan huomioon vain muuttuvia kustannuksia.
