Riskipääoma on rahoitus aloitteleville yrityksille, joilla on suuri kasvupotentiaali. Näillä sijoituksilla on yleensä korkea riskitaso sijoittajille, minkä kompensoi korkean tuoton mahdollisuus. Ottaen huomioon riskipääomasijoituksiin liittyvän merkittävän tappioriskin riskipääomarahastoihin sijoittajat ovat yleensä korkean nettovarallisuuden omaavia henkilöitä, joilla on varaa kärsiä merkittävistä tappioista. Näiden tappioiden mahdollisuuden korvaaminen on mahdollisuus ansaita ylimääräinen tuotto muutamasta tehdystä sijoituksesta.
Yrityksen alkuvaiheessa on useita vaiheita, joihin pääomasijoitusta voidaan sijoittaa. Siemenraha on pieni määrä alkupääomaa, joka sijoitetaan tarkoituksena osoittaa liikeidea. Kun tuotteita kehitetään ja markkinaosuutta laajennetaan, sijoitetun riskipääoman määrä on huomattavasti suurempi, tyypillisesti useiden rahoituskierrosten aikana. Sijoittajat palauttavat sijoituksensa joko myymällä osakkeet yrityksessä julkisen osakeannin yhteydessä tai myymällä yrityksen suuremmalle organisaatiolle.
Potentiaalinen haittapuoli sijoituskohteille on, että pääomasijoittajat haluavat tyypillisesti yhden tai useamman hallituspaikan ja saattavat pakottaa muuttamaan liiketoiminnan johtamisrakennetta. Lisäksi riskipääomaa voidaan hankkia vain vastineeksi merkittävästä osasta yrityksen omaa pääomaa, joten yrityksen perustajat saattavat huomata, että heidän mahdolliset tuotonsa yrityksen myynnistä ovat odotettua pienemmät. Näiden ongelmien poistaminen on varhaisen rahoituksen etuja, joita ei välttämättä ole saatavana muista lähteistä, samoin kuin pääomasijoitusyhtiön johto- tai teknistä neuvontaa ja sen yhteyksien käyttöä alan muihin yrityksiin.
Riskipääomarahoituksen saaminen voi olla melko vaikeaa, koska riskipääomasijoittajat ovat yleensä melko varovaisia valitessaan sijoituskohteita. He etsivät kokenutta johtoryhmää, ainutlaatuista liiketoimintasuunnitelmaa ja näkymiä nopeaan kasvuun. Lisäksi he sijoittavat vain toimialoille, joilla heillä on jo merkittävä osaaminen, ehkä aikaisempien investointien vuoksi samoille alueille.
