Merkantiilijärjestelmä on järjestelmä, jolla hallitaan maan taloutta sääntelemällä sen ulkomaankauppaa. Tämän järjestelmän tavoitteena on luoda pysyvä positiivinen kauppatase. Tämä tavoite voidaan saavuttaa toteuttamalla seuraava kauppataktiikka:
Korkeat tulot saapuville tavaroille. Korottamalla muista maista saapuvien tavaroiden hintoja on todennäköisempää, että tavaroiden ostot muista maista vähenevät.
Vientituet. Hallitus maksaa tukia viejille, mikä helpottaa niiden hintojen laskua ja enemmän tavaroiden myyntiä muihin maihin.
Alhaiset sisäiset työvoimakustannukset. Työvoimakustannukset pidetään alhaisina, millä on kaksi vaikutusta: jätetään vähän rahaa yksityishenkilöille kalliiden tuontituotteiden ostamiseen ja viennin kohteiden valmistamisen halvemmaksi.
Kolonialismi. Maat hankkivat alueita ulkomailta ja asettavat ne siirtokunniksi, joiden on käytävä kauppaa yksinomaan vanhempiensa kanssa. Tämä käytäntö luo rahavirran siirtomaisista emoyhtiöön.
Kaikki nämä taktiikat yhdessä luovat ympäristön, jossa maan asukkaat ostavat pääasiassa sen rajojen sisäpuolelta, samalla kun ne ovat mahdollisimman kilpailukykyisiä ulkomailla.
Merkantilismin todettiin olevan virheellinen ajattelujärjestelmä seuraavista syistä:
Kaikilla ei voi olla positiivista kauppatasetta; järjestelmä olettaa, että kauppakumppaneilla on vastaavasti suuret negatiiviset kauppataseet jatkuvasti. Tämä johtaa pysyvään vaurauden epätasapainoon maiden välillä.
Järjestelmä kannustaa maita tuottamaan kaikki omat tavarat, vaikka joidenkin maiden kokonaiskustannukset ovatkin alhaisemmat, joten niiden tulisi jakaa tavarat kaikkialle maailmaan.
Maan valuutan hinta nousee vähitellen yhdessä sen kauppataseen kanssa, kunnes se saavuttaa pisteensä, joka on liian kallis kauppakumppaneille, joiden ei enää katsota olevan kustannustehokasta ostaa tuotteita maasta.
Tukia maksetaan yleensä niille yrityksille, joita hallitus on tällä hetkellä suosinut. Tämä toiminta estää myös vapaakauppaa.
Merkantiilijärjestelmä poistettiin käytöstä, kun siirtokunnat erosivat "vanhemmista" maista, samoin kuin useiden alueellisten vapaakauppasopimusten myötä.
