Tuloslaskelman tarkoituksena on näyttää lukijalle, kuinka paljon voittoa tai tappiota organisaatio tuotti raportointikaudella. Nämä tiedot ovat arvokkaampia, kun useiden peräkkäisten ajanjaksojen tuloslaskelmat ryhmitellään yhteen, jotta eri tulo- ja kulurivien trendejä voidaan tarkastella.
Tuloslaskelma sisältää useita välisummia, jotka voivat auttaa määrittämään, kuinka voitto tai tappio syntyi. Bruttovoitto saadaan nettotuloista ja yhdessä myytyjen tavaroiden kustannuksista, ja se osoittaa indikaattorin yrityksen kyvystä asettaa hintapisteet, jotka asiakkaat hyväksyvät, ja ylläpitää tarjoamiensa tuotteiden ja palvelujen kustannuksia. Toinen keskeinen välisumma on liikevoitto, joka on bruttovoitto vähennettynä kaikki toimintakulut (kuten myynti- ja hallintokulut). Tämä välisumma paljastaa yrityksen kyvyn tuottaa voittoa ennen kuin rahoitustoiminnan vaikutukset otetaan huomioon lopullisessa voittoluvussa.
Tuloslaskelman tarkoitus voi vaihdella jonkin verran käyttäjästä riippuen. Sijoittaja haluaa jatkuvan voiton, joka todistaa yrityksen elinkelpoisuuden. Luotonantajaa kiinnostaa eniten yritys, joka tuottaa riittävän voiton korkokulujen ja lainatun tuoton maksamiseen.
Valitettavasti yrityksen kannattavuutta voivat vääristää vilpilliset liiketoimet, jotka voivat muuttaa ilmoitettua tulojen tai kulujen määrää, jolloin tulokseksi saadaan tulos tai tappio, joka ei vastaa yrityksen todellista ansaintakykyä. Esimerkiksi joku, joka on kiinnostunut väittämään virheellisesti suurta voittolukua, voisi aktivoida tietyt varat siten, että niitä ei veloiteta kuluista vasta myöhempinä ajanjaksoina. Tai henkilö voi tunnustaa asiakkaan ennakon tuloksi, vaikka aiheeseen liittyvää tuotetta ei ole vielä tuotettu tai lähetetty. Siksi petollinen tahallisuus voi häiritä tuloslaskelman tarkoitusta.
