Harmaa talous sisältää kaiken laillisen, mutta kirjaamattoman ja sääntelemättömän taloudellisen toiminnan. Näihin liiketoimiin liittyy usein arbitraasimahdollisuuksia, jos maantieteellisten alueiden hintapisteissä on eroja. Näitä liiketoimia ei ole kirjattu virallisiin taloudellisen toiminnan tilastoihin, joten maan ilmoitettua taloudellista toimintaa ei yleensä ilmoiteta. Ei ole selkeää tapaa saada täydellistä käsitystä harmaan talouden toiminnan määrästä.
Esimerkki harmaasta taloudesta ovat tavarat, jotka turistit ovat ostaneet yhdessä maassa ja jotka on myyty palattuaan kotiin korkeammalla hinnalla. Siksi matkapuhelin voi myydä 1000 dollaria Argentiinassa ja 500 dollaria Yhdysvalloissa, joten argentiinalainen turisti ostaa useita puhelimia Yhdysvalloissa, kun taas 500 dollaria kukin, ja myydä sitten takaisin, kun hän palaa kotiin, ehkä halvemmalla kuin 1000 dollarin listahinta Argentiinassa.
