Yrityksen optimaalinen pääomarakenne on sekoitus velka- ja pääomarahoitusta, joka minimoi yrityksen painotetun keskimääräisen pääomakustannuksen ja maksimoi sen markkina-arvon. Lainarahoitus on halvempaa kuin oman pääoman ehtoinen rahoitus, koska velkaan liittyvät korkomenot ovat verovähennyskelpoisia, kun taas osingonmaksut eivät ole verovähennyskelpoisia. Tämä kustannusero ei tarkoita, että optimaalisen pääomarakenteen tulisi koostua kokonaan velasta, koska liian suuri velan määrä lisää konkurssiriskiä, mikä alentaa yrityksen markkina-arvoa. Sen sijaan optimaaliseen rakenteeseen kuuluu sekoitus halvempia velkoja ja riittävä määrä korkeamman kustannuksen omaavaa pääomarahoitusta, jotta voidaan vähentää riskiä siitä, ettei kykene maksamaan takaisin velkaa. Tarkan optimointipisteen löytäminen voi olla vaikeaa, joten johtajat yrittävät yleensä toimia arvojen sisällä.
Jos yrityksellä on erittäin vaihtelevat kassavirrat, se pystyy vähemmän maksamaan takaisin maksamatta olevat velat. Tässä tilanteessa optimaalinen pääomarakenne sisältää todennäköisesti hyvin vähän velkaa ja suuren määrän omaa pääomaa. Kääntäen, jos yrityksellä on vakaa ja tasainen kassavirta, se voi sietää paljon suuremman velkakuorman; tuloksena oleva optimaalinen pääomarakenne sisältää paljon suuremman prosenttiosuuden velasta.
Pääomarakennetta mitataan yleisesti velkaantumisasteella. Suhde piirretään yleensä trendiviivalla nähdäksesi, kuinka se muuttuu ajan myötä. Sitä voidaan verrata myös saman toimialan muiden yritysten samaan suhteeseen sen selvittämiseksi, käyttääkö yrityksen johto epätavallisen paljon velkaa pääomarakenteessaan. Johto voi myös saada sijoitusyhteisöltä signaaleja käsityksestä sen pääomarakenteesta markkinoilla; tämä voi tapahtua nousevien uusien velkojen muodossa, kun sijoittajat ajattelevat, että pääomarakenne on muuttumassa liian epätasapainoksi velan hyväksi.
