Merkitykselliset kustannukset ovat kustannuksia, jotka liittyvät vain tiettyyn johtamispäätökseen ja jotka muuttuvat tulevaisuudessa päätöksen seurauksena. Asiaankuuluva kustannuskäsite on erittäin hyödyllinen poistamaan ylimääräistä tietoa tietystä päätöksentekoprosessista. Lisäksi poistamalla päätöksestä epäolennaiset kustannukset johtoa estetään keskittymästä tietoihin, jotka voivat muuten vaikuttaa virheellisesti sen päätökseen.
Tätä käsitettä sovelletaan vain johdon kirjanpitotoimintaan; sitä ei käytetä kirjanpidossa, koska tilinpäätöksen laatimiseen ei liity menopäätöksiä.
Esimerkiksi Archaic Book Company (ABC) harkitsee painokoneen ostamista keskiaikaiselle kirjaosastolle. Jos ABC ostaa lehdistön, se eliminoi kymmenen kirjuriä, jotka ovat kopioineet kirjoja käsin. Näiden kirjurien palkat ovat merkityksellisiä kustannuksia, koska ne eliminoidaan tulevaisuudessa, jos johto ostaa painokoneen. Yrityksen yleiskustannukset eivät kuitenkaan ole merkityksellisiä kustannuksia, koska ne eivät muutu tämän päätöksen seurauksena.
Toisena esimerkkinä, jos ABC haluaa sulkea keskiaikaisen kirjaosaston kokonaan, ainoat merkitykselliset kustannukset ovat ne kustannukset, jotka nimenomaisesti eliminoidaan päätöksen seurauksena. Jälleen kerran yritysten yleiskustannukset eivät ole merkityksellisiä kustannuksia tämän päätöksen tekemisessä, koska ne eivät muutu, jos jako myydään.
Käänteinen asiaankuuluva kustannus on upotettu kustannus. Uponnut kustannus on jo tehty meno, joten se ei muutu eteenpäin johdon päätöksen seurauksena.
