Rahavirtalaskelman tarkoituksena on esittää raportointikauden kassavirrat ja -virrat raportin lukijalle. Nämä sisään- ja ulosvirrat luokitellaan edelleen operatiiviseen, sijoitus- ja rahoitustoimintaan. Sijoitusyhteisö käyttää tietoja erottaakseen organisaation kyvyn tuottaa rahaa ja kuinka varoja sitten käytetään.
Kassavirrat eivät ole helposti nähtävissä vain tarkasteltaessa tuloslaskelmaa, varsinkin kun kyseinen asiakirja luodaan suoriteperusteisen kirjanpidon mukaisesti. Suoriteperusteinen kirjanpito edellyttää, että tietyt muut kuin käteisvarat tuotot ja kulut sisällytetään tuloslaskelmaan, mahdollisesti merkittävinä määrinä. Suuri ero ilmoitettujen tulojen määrän ja nettorahavirran muutoksen välillä voi osoittaa, että yrityksen tilinpäätöstä laadittaessa on petoksia.
Rahavirtalaskelma on erityisen tärkeä, kun hankkijaosapuoli tarkistaa potentiaalisen hankinnan kohteen tilinpäätöstä. Hankkijaosapuoli ei halua maksaa hintaa, jota ei voida tukea hankitun kohteen kassavirroilla, joten se käyttää selvitystä vahvistaakseen syntyneiden kassavirtojen määrän.
Lausunnossa paljastetaan myös tiettyjen kassavirtojen lähteet ja käyttötarkoitukset, jotka eivät muuten olisi helposti ilmeisiä lukijalle. Nämä rivikohdat sisältävät muutoksia jokaisella lyhytaikaisella varallisuustilillä sekä maksettujen tuloverojen määrän.
Rahavirtalaskelma on osa tilinpäätöstä, joka sisältää myös tuloslaskelman ja taseen.
