Tasapainoinen budjetti syntyy, kun suunnitellut tulot vastaavat tai ylittävät suunniteltujen menojen määrän. Termiä käytetään yleensä valtion budjetteihin, joissa tulot ovat suhteellisen kiinteät ja rahoitusvarat ovat vähäiset, joten kulutasoja on valvottava tiukasti. Budjetin ylijäämä syntyy, kun tulot ylittävät menot, ja budjettivaje tapahtuu päinvastaisessa tilanteessa. Tasapainoisen talousarvion käsite voi olla harhaanjohtava, kun talousarvion laadinnassa käytetään liian optimistisia oletuksia, joten tasapainoisen talousarvion todellinen todennäköisyys on melko pieni.
Julkishallinnon yksikölle voi olla kriittistä saavuttaa tasapainoinen budjetti kahdesta syystä. Ensinnäkin se ei ehkä pysty myymään riittävästi velkapapereita puutteen rahoittamiseksi tai ainakaan kohtuullisella korolla. Toiseksi tulevat veronmaksajat ovat kärsineet taakasta maksaa alijäämä, kenties lisäämällä veroja. Liittohallituksen budjettivaje voi kuitenkin olla hyödyllistä taloudellisen toiminnan heikkenemisen aikana, koska ylimääräiset menot voivat vahvistaa taloudellista toimintaa. Sitä vastoin paras mahdollisuus julkisen talouden ylijäämän aikaansaamiseen on voimakkaan talouskasvun aikana, jolloin hallituksella on parhaat mahdollisuudet maksaa velkaa ja valmistautua siten alijäämämenoon seuraavan taantuman aikana.
