Työn varjo on silloin, kun joku seuraa työntekijää työpäivän aikana tarkkailemaan kyseisen henkilön työhön liittyviä tehtäviä. Tämä antaa henkilölle kokemuksen monenlaisista töistä lyhyessä ajassa. Tarkoituksena ei ole välttämättä tosiasiallisesti harjoittaa työtä, vaan pikemminkin tarkkailla, mitä tehtävässä tapahtuu. Tekemällä näin työntekijä saa paremman käsityksen siitä, mitä uran menestyminen edellyttää. Tämä on paljon rikkaampi kokemus kuin pelkkä työnkuvan lukeminen. Yleinen tulos on, että työntekijät päättävät lopettaa joidenkin uravaihtoehtojen sen perusteella, mitä he ovat nähneet, ja keskittää huomionsa muille alueille.
Käsitettä voidaan käyttää myös asiantuntemuksen hankkimiseen tietyillä aloilla. Esimerkiksi nuorempi johtaja saattaa varjella ylemmän johdon henkilöä työneuvottelujen aikana saadakseen lisätietoja prosessista. Vastaavasti asiantuntija voisi varjella vanhempaa henkilöä saadakseen lisätietoja tietystä teknisestä taitosta. Nämä varjostavat tehtävät ovat yleensä lyhytaikaisia ja kestävät vain siihen asti, kunnes tarvittava tieto on siirretty.
Merkittävä etu työn varjoinnista on sen tehokkuus - työntekijä voi saada käsityksen asemasta suhteellisen lyhyessä ajassa, välttäen siten muuten vuosien ponnisteluja päästä tehtävään ja huomata sitten tekevänsä ei pidä työstä.
Työn varjo on erityisen hyödyllinen, kun henkilöllä ei ole selkeää käsitystä uransa suunnasta. Vaihtoehtoisia polkuja voi olla useita, tai ehkä hän on ilmaissut kiinnostuksensa tiettyyn suuntaan, mutta hänen kykyjensä ja urapolunsa välillä ei ole selkeää sovitusta.
