Yksikkökustannukset johdetaan yleensä, kun yritys tuottaa suuren määrän samanlaisia tuotteita. Tätä tietoa verrataan sitten budjetoituun tai vakiomuotoiseen kustannustietoon sen selvittämiseksi, tuottaako organisaatio tavaroita kustannustehokkaalla tavalla.
Yksikkökustannus saadaan tuotantoprosessin muuttuvista kustannuksista ja kiinteistä kustannuksista jaettuna tuotettujen yksiköiden määrällä. Muuttuvat kustannukset, kuten suorat materiaalit, vaihtelevat suunnilleen suhteessa tuotettujen yksiköiden määrään, vaikka näiden kustannusten pitäisi laskea jonkin verran yksikkömäärien kasvaessa suurempien volyymialennusten vuoksi. Kiinteiden kustannusten, kuten rakennuksen vuokran, tulisi pysyä muuttumattomina riippumatta siitä, kuinka monta yksikköä tuotetaan, vaikka ne voivat kasvaa tarvittavan lisäkapasiteetin seurauksena (tunnetaan askelkustannuksena, jossa kustannukset nousevat yhtäkkiä korkeammalle tasolle yksikkötilavuus on saavutettu). Esimerkkejä vaihekustannuksista ovat uuden tuotantolaitoksen tai tuotantolaitteiden lisääminen, trukin lisääminen tai toisen tai kolmannen vuoron lisääminen. Kun askelkustannukset syntyvät, kiinteät kokonaiskustannukset sisältävät nyt uuden vaihekustannuksen, mikä lisää yksikkökustannuksia. Vaihekustannusten kasvun suuruudesta riippuen johtaja voi haluta jättää kapasiteetin sinne missä se on ja ulkoistaa sen sijaan ylimääräinen tuotanto välttäen siten kiinteät lisäkustannukset. Tämä on varovainen valinta, kun kapasiteetin lisäämisen tarve ei ole selvä.
Näiden rajoitusten rajoissa yksikkökustannuslaskenta on siis:
(Kiinteät kustannukset yhteensä + muuttuvat kustannukset yhteensä) ÷ Tuotettujen yksiköiden kokonaismäärä
Yksikkökustannusten tulisi laskea tuotettujen yksiköiden määrän kasvaessa lähinnä siksi, että kiinteät kokonaiskustannukset jakautuvat suuremmalle yksikkömäärälle (jollei edellä mainituista vaiheista johtuvista kustannuksista aiheudu). Näin ollen yksikkökustannukset eivät ole vakiot.
Esimerkiksi ABC Companyn muuttuvien kustannusten kokonaismäärä on toukokuussa 50 000 dollaria ja kiinteät kokonaiskustannukset 30 000 dollaria, jotka aiheutuvat 10000 widgetiä tuotettaessa. Yksikkökustannukset ovat:
(30000 dollaria kiinteät kustannukset + 50000 dollaria muuttuvat kustannukset) ÷ 10000 yksikköä = 8 dollaria yksikköä kohden
Seuraavana kuukautena ABC tuottaa 5000 yksikköä muuttuvilla kustannuksilla 25 000 dollaria ja samoilla kiinteillä kustannuksilla 30 000 dollaria. Yksikkökustannukset ovat:
(30000 dollaria kiinteät kustannukset + 25000 dollaria muuttuvia kustannuksia) ÷ 5000 yksikköä = 11 dollaria / yksikkö
