Oleellinen ero välittömien ja välillisten kustannusten välillä on se, että vain välittömät kustannukset voidaan jäljittää tiettyihin kustannuskohteisiin. Kustannusobjekti on jotain, jolle kustannukset laaditaan, kuten tuote, palvelu, asiakas, projekti tai aktiviteetti. Nämä kustannukset luokitellaan yleensä välittömiksi tai välillisiksi vain, jos ne liittyvät tuotantotoimintaan, ei hallinnolliseen toimintaan (joita pidetään kausikustannuksina).
Käsite on kriittinen määritettäessä tietyn tuotteen tai toiminnan kustannuksia, koska suoria kustannuksia käytetään aina jonkin kustannuksen kokoamiseen, kun taas välillisiä kustannuksia ei välttämättä voida kohdistaa tällaiseen kustannusanalyysiin. Voi olla liian vaikeaa johtaa kustannustehokkaaseen menetelmään välillisten kustannusten kohdentamiseksi. Tuloksena on, että monia näistä kustannuksista pidetään osana yrityksen yleiskustannuksia tai tuotannon yleiskustannuksia, jotka ovat olemassa myös silloin, kun tiettyä tuotetta ei luoda tai toimintaa ei tapahdu.
Esimerkkejä välittömistä kustannuksista ovat suorat työt, suorat materiaalit, palkkiot, palkkakorot ja valmistustarvikkeet. Esimerkkejä välillisistä kustannuksista ovat tuotannon valvontapalkat, laadunvalvontakustannukset, vakuutukset ja poistot.
Suorat kustannukset ovat yleensä muuttuvia kustannuksia, kun taas välilliset kustannukset ovat todennäköisemmin joko kiinteitä kustannuksia tai kausikustannuksia.
