Kiinteiden ja muuttuvien kustannusten ero on, että kiinteät kustannukset eivät muutu toimintamäärien mukaan, kun taas muuttuvat kustannukset liittyvät läheisesti toiminnan määrään. Kiinteät kustannukset syntyvät siis tietyn ajanjakson aikana, kun taas muuttuvat kustannukset syntyvät, kun yksiköitä tuotetaan.
Tämä ero on keskeinen osa yrityksen taloudellisten ominaisuuksien ymmärtämistä. Jos kustannusrakenne koostuu pääosin kiinteistä kustannuksista (kuten öljynjalostamosta), johtajat hyväksyvät todennäköisemmin tuotteilleen edulliset tarjoukset tarjotakseen riittävästi myyntiä kiinteiden kustannusten kattamiseksi. Tämä voi johtaa kilpailun kiristymiseen toimialalla, koska niillä kaikilla on todennäköisesti sama kustannusrakenne ja kaikkien on katettava kiinteät kustannuksensa. Kun kiinteät kustannukset on maksettu, kaikilla lisämyynnillä on tyypillisesti melko korkeat katteet. Tämä tarkoittaa, että korkean kiinteäkustannusliiketoiminta voi tuottaa erittäin suuria voittoja myynnin noustessa, mutta voi aiheuttaa yhtä suuria tappioita myynnin laskiessa.
Jos kustannusrakenne koostuu pääosin muuttuvista kustannuksista (kuten palveluliiketoiminta), johtajien on kerryttävä voitolla jokaisesta myynnistä, joten he ovat vähemmän halukkaita hyväksymään asiakkaiden edullisia tarjouksia. Nämä yritykset voivat helposti kattaa pienet kiinteät kustannuksensa. Muuttuvat kustannukset muodostavat yleensä suhteellisen suuren osan myynnistä, joten kustakin yksittäisestä myynnistä kertyneet voitot kiinteiden kustannusten kattamisen jälkeen ovat yleensä pienemmät kuin korkeiden kiinteiden kustannusten skenaariossa.
Esimerkkejä kiinteistä kustannuksista ovat vuokrat, vakuutukset, poistot, palkat ja yleishyödylliset palvelut. Esimerkkejä muuttuvista kuluista ovat suorat materiaalit, myyntikomissiot ja luottokorttimaksut.
