Hedge-rahasto yhdistää osallistuvien sijoittajien rahat ja yrittää saavuttaa markkinoiden yläpuolella olevaa tuottoa monenlaisilla sijoitusstrategioilla. Suurempia sijoittajia houkuttelee hedge-rahastojen mainostama korkeampi tuotto, vaikka todellinen tuotto ei välttämättä ole parempi kuin markkinoiden keskimääräinen tuottoprosentti. Suojausrahastojen sijoitusstrategiat voivat sisältää seuraavaa:
Vipu. Voi olla huomattava määrä vipuvaikutusta (eli lainattujen varojen sijoittaminen) ylisuurten tuottojen saavuttamiseksi suhteellisen pienellä pääomalla.
Lyhyt myynti. Suojausrahastot voivat lainata osakkeita ja myydä niitä, odottaen arvopaperin hinnan laskevan, minkä jälkeen ne ostavat arvopaperit avoimilta markkinoilta ja palauttavat lainatut arvopaperit. Tämä on erittäin riskialtis strategia, koska osakekurssin nousu voi aiheuttaa rajoittamattomia tappioita.
Johdannaiset. Sijoitukset tehdään mihin tahansa määrään johdannaisia, jotka voivat maksaa tuloksensa suuren määrän mahdollisten taustalla olevien indeksien tai muiden toimenpiteiden perusteella.
Johtuen lisääntyneestä vipuvaikutuksen ja muiden keinottelustrategioiden käytöstä hedge-rahastossa on paljon todennäköisempi tappio kuin perinteisen sijoitusrahaston tapauksessa, joka sijoittaa vain vakiintuneiden yritysten arvopapereihin. Mahdollisen tappion tasoa korostaa yleinen vaatimus, jonka mukaan sijoituksia ei voida nostaa hedge-rahastosta vähintään yhden vuoden ajan. Tätä vaatimusta tarvitaan, koska joitain hedge-rahastosijoituksia ei voida helposti selvittää sijoittajan käteisnostopyynnön tyydyttämiseksi. Vaatimus antaa myös hedge-rahastonhoitajalle mahdollisuuden käyttää pitkäaikaisia sijoitusstrategioita.
Suojausrahastot eivät välttämättä merkitse tiettyä sijoitusfilosofiaa, joten ne voivat vaeltaa sijoitusympäristössä etsimällä kaikenlaisia poikkeavuuksia. Ne kuitenkin yleensä kehittävät sijoitusstrategioita, jotka on suunniteltu tuottamaan voittoja riippumatta osakemarkkinoiden liikkeistä joko ylös tai alas.
Suojausrahastot välttävät Securities and Exchange Commissionin (SEC) valvonnan sallimalla vain suurten laitosten ja akkreditoitujen sijoittajien (yksityishenkilöiden, joilla on suuri nettovarallisuus tai tulot) sijoitukset. Tämä tarkoittaa, että hedge-rahastojen ei tarvitse ilmoittaa niin paljon tietoa sijoittajilleen tai SEC: lle.
Suojausrahastot eivät yleensä hyväksy pieniä sijoituksia, ja vähimmäismaksut alkavat jopa miljoona dollaria. Suojausrahastojen hoitajille korvataan prosenttiosuus sijoituspoolin kokonaisvaroista sekä prosenttiosuus kaikista tuotoista. Esimerkiksi rahastonhoitaja voisi ottaa 2% hallinnoitavasta pääomasta sekä 20% kaikista ansaituista voitoista.
Termi "hedge" nimessä "hedge fund" on harhaanjohtava, koska se näyttää tarkoittavan, että rahasto yrittää lieventää riskiään. Tämä termi tulee hedge-rahastojen alkuaikoista, jolloin rahastot yrittivät vähentää arvopapereiden hinnanlaskun riskiä karhumarkkinoilla oikosulkemalla arvopapereita. Nykyään ensisijainen tavoite on ylimitoitettujen tuottojen tavoittelu, jota ei yleensä voida saavuttaa, vaikka myös riskiä suojataan.
