Substance over forma on käsite, jonka mukaan yrityksen tilinpäätöksen ja siihen liittyvien tietojen on heijastettava kirjanpitotapahtumien todellisuutta. Sitä vastoin tilinpäätöksessä esitettävien tietojen ei pitäisi olla pelkästään niiden oikeudellisen muodon mukaisia. Lyhyesti sanottuna kaupan kirjaamisen ei pitäisi piilottaa sen todellista tarkoitusta, mikä johtaisi harhaan yrityksen tilinpäätöksen lukijoita.
Sisältö muodon suhteen on yleisesti hyväksyttyjen kirjanpitoperiaatteiden (GAAP) erityinen huolenaihe, koska GAAP perustuu pitkälti sääntöihin, ja siten luo erityisiä esteitä, jotka on saavutettava tapahtuman kirjaamiseksi tietyllä tavalla. Joten joku, joka haluaa salata liiketoimen todellisen tarkoituksen, voisi rakentaa sen vastaamaan tuskin GAAP-sääntöjä, mikä antaisi henkilölle mahdollisuuden tallentaa tapahtuma tavalla, joka kätkee sen todellisen tarkoituksen. Sitä vastoin kansainväliset tilinpäätösstandardit (IFRS) perustuvat enemmän periaatteisiin, joten jonkun on vaikeampi perustellusti salata liiketoimen tarkoitusta, jos hän käyttää IFRS-kehystä tilinpäätöksen laatimiseen.
Toistaiseksi substanssi muodosta -argumentissa oletetaan, että joku yrittää tahallaan salata liiketoimen todellisen tarkoituksen - mutta se voi syntyä myös yksinkertaisesti siksi, että liiketoimi on erittäin monimutkainen, minkä vuoksi on melko vaikeaa selvittää, mikä kaupan sisältö - jopa lainkuuliainen kirjanpitäjä.
Esimerkkejä aineen muodollisista kysymyksistä ovat:
Yritys A on lähinnä yrityksen B edustaja, joten sen pitäisi kirjata myynti vain yrityksen B puolesta vastaavan palkkion määräksi. Yritys A kuitenkin haluaa myynnin näyttävän suuremmalta, joten se kirjaa koko myynnin määrän tuloksi.
Yritys C piilottaa velat etuyhteydessä olevissa yhteisöissä, jotta velkaa ei näy sen taseessa.
Yritys D laatii lasku- ja pidätysasiakirjoja laillistaakseen tavaroiden myynnin asiakkaille, jos tavarat eivät ole vielä poistuneet yrityksen D tiloista.
Ulkopuoliset tilintarkastajat tutkivat jatkuvasti asiakkaidensa liiketoimia varmistaakseen, että sisällön muodon kriteeriä noudatetaan. Kysymyksellä on jonkin verran merkitystä tilintarkastajille, koska heitä pyydetään todistamaan tilinpäätöksen esittämisen oikeudenmukaisuus, ja esittämisen oikeudenmukaisuus ja sisällön muodon käsite ovat olennaisesti sama asia.
