Moraalisen ongelman edessä voi luottaa johonkin etiikkaan liittyvästä teoriasta. Yksi on moraalisen kehityksen teorian vaiheet, jonka Lawrence Kohlberg suunnitteli vuodesta 1958 alkaen ja jota laajennettiin monien vuosien ajan sen jälkeen perustamalla se siihen, miten ihmiset pyrkivät perustelemaan tekonsa joutuessaan kohtaamaan moraalisia ongelmia. Hänen taustalla oleva teesi oli, että ihmiset käyvät läpi kuusi kehitysvaihetta moraalisessa päättelyssään, ja jokainen seuraava vaihe on paremmin käytettävä vastaamaan moraalisiin ongelmiin. Kaikissa vaiheissa kehitysvaiheen ensisijainen perusta on oikeudenmukaisuus. Henkilö etenee läpi eri vaiheiden koulutuksensa ja elämänkokemuksensa perusteella.
Kohlberg suunnitteli kuusi moraalisen kehityksen vaihetta, jotka on ryhmitelty moraalin kolmelle tasolle. Nämä tasot ovat ennen tavanomaista, tavanomaista ja perinteisen jälkeistä moraalia. Hän katsoi, että moraalinen käyttäytyminen on vastuullisempaa, johdonmukaisempaa ja ennustettavampaa moraalisen kehityksen korkeammalla tasolla oleville ihmisille. Lisäksi kun henkilö saavuttaa korkeamman vaiheen, on melko harvinaista, että henkilö taantuu, koska jokainen vaihe tarjoaa kattavamman ja eriytetyn näkökulman kuin edeltäjänsä.
Ennen perinteistä tasoa
Ennen perinteistä moraalisen kehityksen taso löytyy lähinnä lapsista. Tässä moraalisen toiminnan arviointi perustuu ensisijaisesti välittömiin seurauksiin, joihin yksilö kohdataan - toisin sanoen päätökset perustuvat yksinomaan vaikutuksiin henkilön, joka tekee päätöksen. Moraalisen kehityksen ensimmäinen vaihe on tottelevaisuus ja rangaistus, koska keskitytään toteutettavan toiminnan välittömiin seurauksiin. Siksi toimintaa pidetään moraalisesti vääränä, kun henkilöä rangaistaan sen tekemisestä. Esimerkiksi lapsi oppii, että hänen ei pitäisi juoda alkoholia, koska hän on perusteltu tekemään niin. Kun toimeen liittyvä rangaistus on tavallista ankarampi, rangaistuksen käynnistäneen toiminnan katsotaan olevan epätavallisen huono. Tämä päättely estäisi lasta harjoittamasta mitään toimintaa, jolla on ollut aikaisemmin suoria kielteisiä seurauksia hänelle.
Moraalisen kehityksen toinen vaihe on omien etujen mukaista, jolloin päätökset perustuvat mihin tahansa henkilö uskoo olevan hänen etujensa mukaisia, vaikka ei otettaisikaan huomioon vaikutusta maineeseen tai suhteisiin muihin. Tässä vaiheessa henkilö on melkein kokonaan itsekeskeinen päätöksenteossa, jossa huolta toisista ei oteta huomioon, ellei se niin laukaise toimintaa, joka auttaa henkilöä. Esimerkiksi teini-ikäinen varastaa lounarahaa toiselta koulun opiskelijalta. Se lisää hänen käteisvarojaan, mutta sen lapsen kustannuksella, joka ei voi enää syödä lounasta.
Kun aikuinen ei ole ylittänyt tavanomaisen moraalisen kehityksen tasoa, työpaikkasäännöt on määriteltävä selkeästi ja pantava täytäntöön tiukasti niiden noudattamisen varmistamiseksi. Myös itsekeskittymisen korkea taso tässä vaiheessa tekee aikuisesta melko sopimattoman johtotehtäviin.
Perinteinen taso
Moraalisen kehityksen tavanomainen taso löytyy sekä lapsista että aikuisista. Tässä moraalinen päättely sisältää vertailun tehdyistä toimista yhteiskunnan näkemysten mukaan siitä, mikä on oikein tai väärin, vaikka näiden näkökulmien noudattamiseen tai noudattamatta jättämiseen ei liity mitään seurauksia. Tärkein päätöksentekijä on halu miellyttää muita. Moraalisen kehityksen kolmannen vaiheen ajaa ihmissuhde ja yhdenmukaisuus, jossa henkilön odotetaan noudattavan sosiaalisia normeja. Tässä vaiheessa ihminen yrittää täyttää toisten odotukset, koska hän on oppinut, että hyväksi ihmiseksi katsominen tarjoaa hänelle etuja. Looginen tulos on, että henkilö alkaa arvioida toiminnan seurauksia suhteessa muihin suhteisiinsa. Esimerkiksi henkilö voi pidättäytyä harjoittamasta laitonta toimintaa, koska kiinni jääminen vahingoittaisi hänen perheensä mainetta.
Moraalisen kehityksen neljännen vaiheen ohjaa sosiaalisen järjestyksen ylläpitäminen; tämä tarkoittaa, että henkilö on enemmän huolissaan lakien ja sosiaalisten sopimusten noudattamisesta, koska ne ovat tärkeitä toimivan yhteiskunnan tukemisessa. Tässä vaiheessa henkilön huolenaiheet laajentuvat hänen välittömän ystäviensä ja perheen ulkopuolelle, kattamaan laajemman ihmisryhmän. Tämä vaihe sisältää uuden käsitteen, joka on velvollisuus noudattaa lakia; lain rikkominen on siis moraalisesti väärin. Suurin osa aikuisista pysyy tällä tasolla.
Perinteisen tason jälkeen
Perinteisen jälkeisen tason moraalinen kehitys keskittyy henkilökohtaisten periaatteiden kehittämiseen, jotka voivat poiketa yhteiskunnan periaatteista. Tämä näkökulma antaisi henkilön olla tottelematta sääntöjä, jotka ovat yhdenmukaisia hänen omien periaatteidensa kanssa. Tässä vaiheessa henkilö katsoo, että tavanomainen moraali on hyödyllinen sosiaalisen järjestyksen ylläpitämiseksi, mutta joka voi myös muuttua. Moraalisen kehityksen viides vaihe johtuu suuntautumisesta sosiaaliseen sopimukseen, jossa henkilö ymmärtää, että lait heijastavat enemmistön yksimielisyyttä, mutta että voidaan muotoilla mielipiteitä siitä, pitäisikö lakia muuttaa demokraattisten prosessien avulla parhaan mahdollisen saavuttamiseksi hyvä suurimmalle osalle ihmisiä.
Moraalisen kehityksen kuudes vaihe keskittyy yleisiin eettisiin periaatteisiin. Tässä vaiheessa henkilö luottaa omaan moraaliseen päättelyynsä, joka perustuu universaaleihin eettisiin periaatteisiin, joita tarkastellaan muiden näkökulmasta. Yksilö pitää lakeja pätevinä vain siltä osin kuin ne perustuvat oikeuteen; siksi epäoikeudenmukaisia lakeja ei pitäisi noudattaa. Tämän tason järkeily voi johtaa lain rikkomiseen, jolloin henkilölle voidaan asettaa oikeudellisia seuraamuksia, joihin voi sisältyä vankeusrangaistus. Ottaen huomioon tähän loppuvaiheeseen liittyvät henkilökohtaiset riskit, harvat ihmiset edistävät moraalista päättelyään kattamaan sen. Kaksi esimerkkiä tavallisesti tällä alueella toimineista ihmisistä olivat Mahatma Gandhi ja Nelson Mandela.
