Vaiheiset muuttuvat kustannukset ovat kustannuksia, jotka yleensä vaihtelevat aktiivisuustason mukaan, mutta jotka yleensä aiheutuvat tietyistä erillisistä pisteistä ja joihin liittyy suuria muutoksia määrissä, kun tällainen piste saavutetaan. Päinvastoin, todella vaihtelevat kustannukset vaihtelevat jatkuvasti ja suoraan toiminnan tason kanssa.
Esimerkki vaihemuuttuvista kustannuksista on tuotanto-osaston kokoonpanoalueen laadunvarmistustyöntekijän korvaus. Jokainen laadunvarmistuksen työntekijä pystyy tarkistamaan tietyn määrän osia päivässä. Kun tuotantoprosessi ylittää tämän määrän, on palkattava toinen laadunvarmistustyöntekijä. Näin ollen laadunvarmistushenkilön kustannukset vaihtelevat yleensä aktiivisuustason mukaan, mutta muuttuvat vain erillisissä kohdissa - kun nykyinen laadunvarmistushenkilöstö ei enää kykene käsittelemään työmäärää pakottaen toisen henkilön palkkaamiseen.
Esimerkki osoittaa vaiheen muuttuvien kustannusten yhteisen ominaisuuden, joka on, että yleensä on suhteellisen laaja toiminta-alue, jolla nykyiset kustannukset voidaan saavuttaa aiheuttamatta lisäkustannuksia, ja minkä jälkeen on aiheutettava suuri lisäkustannus. Palataksemme esimerkkiin, tämä tarkoittaa, että laadunvalvontaviranomainen voi olla tehokkaampi tai työskennellä jonkin verran pidempää tuntia välttääkseen ylimääräisen henkilön suurten lisäkustannusten syntymisen. Tällaisessa tilanteessa työnantajan voi olla kustannustehokkaampaa tarjota ylityötä nykyiselle henkilöstölle kuin maksaa uuden vuokran merkittävämmät kustannukset.
Koska vaiheen muuttuvat kustannukset voivat pysyä suunnilleen samoina samalla kun aktiivisuustasot muuttuvat, tämä vaihe-vaikutus voi vaikuttaa kohdistettuihin kustannuksiin valmistettua yksikköä kohti. Jaettu määrä yksikköä kohti pienenee tuotettujen yksiköiden määrän kasvaessa, kunnes korkeampi volyymitaso laukaisee uuden vaiheen muuttuvien kustannusten syntymisen, minkä jälkeen yksikkökustannukset kasvavat suurempien muuttuvien kokonaiskustannusten vuoksi.
