Julkisella kirjanpidolla tarkoitetaan yritystä, joka tarjoaa kirjanpitopalveluja muille yrityksille. Julkiset kirjanpitäjät tarjoavat asiakkailleen kirjanpitosaamista, tilintarkastusta ja veropalveluja. Nämä palvelut kuuluvat yleensä johonkin seuraavista luokituksista:
Avustaminen asiakkaita heidän tilinpäätöksensä valmistelussa. Tähän voi sisältyä monien kirjanpitotoimintojen käsittely ulkoistettuna.
Asiakkaiden tilinpäätösten tarkastaminen.
Veroilmoitusten valmistelu asiakkaille.
Osallistuminen erilaisiin konsultointitoimintoihin asiakkaille, jotka eivät välttämättä liity nimenomaan kirjanpitoon, kuten suurten tietokonejärjestelmien asentaminen, neuvonta asennettavien hallintalaitteiden tarjoamiseksi, oikeudenkäyntituen tarjoaminen tai vaurioituneiden kirjanpitotietojen rekonstruointi.
Jos tilintarkastusyritys palkataan tarkastamaan asiakkaan tilinpäätös, riippumattomuutta koskevat säännöt rajoittavat yrityksen kykyä tarjota monia muita juuri mainittuja palveluita. Esimerkiksi yritys ei voi laatia asiakkaan tilinpäätöstä ja tarkastaa näitä lausuntoja.
Jos julkinen kirjanpitoyritys haluaa harjoittaa tilintarkastustoimintaa julkisessa omistuksessa olevissa yrityksissä Yhdysvalloissa, yrityksen on ensin rekisteröidyttävä julkisen yrityksen kirjanpidon valvontalautakuntaan (PCAOB), joka asettaa tietyt vaatimukset ja vuosimaksut näille yrityksille. Tuloksena on, että useimpien pienempien julkisten tilitoimistojen mielestä on epätaloudellista osallistua julkisesti pidettyjen yritysten tarkastuksiin.
Julkisen tilitoimiston palveluksessa on suuri määrä päteviä tilintarkastajia. Sertifikaatin tarkoituksena oli alun perin nimetä henkilö päteväksi suorittamaan tarkastus. Lisenssi edellyttää kuitenkin myös korkeaa kirjanpitoasiantuntemusta, ja sitä käytetään oikeuttamaan julkisten tilitoimistojen korkeammat laskutusprosentit.
Tiettyjen palvelujen tarjoamiseksi asiakkaille tarvittavat taitopaketit ovat pitkälle erikoistuneita. Näin ollen julkiset tilitoimistot voidaan organisoida useiden alaerien ympärille, joista jokaisella on henkilökuntaa, jonka koulutus ja kokemus ovat keskittyneet. Esimerkiksi julkiset tilitoimistot voivat markkinoida itseään erityisosaamisena niin monipuolisilla aloilla kuin julkiset alkutarjoukset, petostutkinnat, terveydenhuollon tilintarkastus ja vakuutusvaatimusten oikeudellinen tuki.
Suuressa julkisessa kirjanpitoyrityksessä käytetyt tyypilliset työnimikkeet (nousevassa järjestyksessä) ovat:
Henkilökunta
Vanhempi
Johtaja
Vanhempi johtaja
Rehtori
Kumppani
Toimiston johtaja
Alueellinen toimitusjohtaja
Toimitusjohtaja
