Pääomamarkkinat ovat järjestäytyneet markkinat, joilla sekä yksityishenkilöt että liike-elämän yksiköt ostavat ja myyvät velka- ja oman pääoman ehtoisia arvopapereita. Se on suunniteltu tehokkaaksi tavaksi tehdä osto- ja myyntitapahtumia. Nämä markkinat ovat keskeinen varojen lähde yhteisölle, jonka arvopapereita sääntelyviranomainen sallii käydä kauppaa, koska se voi helposti myydä velkasitoumuksensa ja oman pääomansa sijoittajille. Hallitukset käyttävät myös pääomamarkkinoita varojen keräämiseksi tyypillisesti laskemalla liikkeeseen pitkäaikaisia joukkovelkakirjoja. Hallitukset eivät laske liikkeeseen osakkeita, eivätkä näin ollen voi laskea liikkeelle osakkeita.
Pääomamarkkinoiden on tarkoitus olla pitkäaikaisten arvopapereiden liikkeeseenlasku ja kauppa. Kun julkisesti omistettu yritys myy arvopapereitaan pääomamarkkinoilla, tätä kutsutaan ensisijaiseksi markkinatoiminnaksi. Myöhempi yritysarvopapereiden kaupankäynti sijoittajien välillä tunnetaan jälkimarkkinoilla. Lyhytaikaisilla arvopapereilla käydään kauppaa muualla, kuten rahamarkkinoilla.
Esimerkkejä erittäin järjestäytyneistä pääomamarkkinoista ovat New Yorkin pörssi, Yhdysvaltain pörssi, Lontoon pörssi ja NASDAQ. Arvopapereilla voidaan myös käydä kauppaa "tiskillä" eikä järjestetyssä pörssissä. Nämä arvopaperit laskevat yleensä liikkeeseen yksiköt, joiden liiketoiminnan perustekijät (kuten tuotot, pääoma ja kannattavuus) eivät täytä muodollisen vaihdon vähimmäisvaatimuksia, mikä pakottaa sijoittajat käyttämään muita keinoja arvopapereiden kaupankäyntiin.
Pääomamarkkinat ovat hyvin yhteydessä toisiinsa, joten häiriö pääomamarkkinoilla toisella puolella maailmaa vaikuttaa todennäköisesti kauppaan muissa maissa sijaitsevilla markkinoilla.
Securities and Exchange Commission (SEC) on esimerkki liittovaltion tason virastosta, joka säätelee tietojen raportointia kaikilta tahoilta, jotka haluavat laskea liikkeeseen arvopapereita pääomamarkkinoilla tai käydä kauppaa arvopapereillaan pääomamarkkinoilla.
