Tilinpäätöksen yleisenä tarkoituksena on antaa tietoja toiminnan tuloksista, taloudellisesta asemasta ja organisaation kassavirroista. Tilinpäätöksen lukijat käyttävät näitä tietoja resurssien kohdentamista koskevissa päätöksissä. Tarkemmalla tasolla kuhunkin tilinpäätökseen liittyy eri tarkoitus. Tuloslaskelma kertoo lukijalle yrityksen kyvystä tuottaa voittoa. Lisäksi se paljastaa myynnin määrän ja erityyppisten kulujen luonteen sen mukaan, miten kulutiedot kootaan. Usean ajanjakson aikana tarkasteltuna tuloslaskelmaa voidaan käyttää myös yrityksen toiminnan tulosten analysointiin.
Taseen tarkoituksena on tiedottaa lukijalle liiketoiminnan nykytila taseessa ilmoitettuna päivänä. Näitä tietoja käytetään arvioimaan yhteisön maksuvalmius, rahoitus ja velka-asema, ja ne ovat perustana useille likviditeettisuhteille. Lopuksi kassavirtalaskelman tarkoituksena on osoittaa kassatulojen ja kassanmaksujen luonne useissa luokissa. Näillä tiedoilla on huomattava hyöty, koska kassavirrat eivät aina vastaa tuloslaskelmassa esitettyjä myyntiä ja kuluja.
Ryhmänä koko tilinpäätösjoukolle voidaan osoittaa myös useita muita tarkoituksia, jotka ovat:
Luottopäätökset. Luotonantajat käyttävät koko tilinpäätöstietoa selvittääkseen, pitäisikö heidän myöntää luottoa yritykselle vai rajoittaako jo myönnetyn luoton määrää.
Sijoituspäätökset. Sijoittajat käyttävät tietoja päättääkseen sijoittamisesta ja osakekohtaisesta hinnasta, johon he haluavat sijoittaa. Hankkijaosapuoli käyttää tietoja kehittäessään hintaa, jolla tarjotaan yrityksen ostamista.
Verotusta koskevat päätökset. Julkisyhteisöt voivat verottaa yritystä sen varojen tai tulojen perusteella, ja ne voivat saada nämä tiedot taloudesta.
Unionin neuvottelupäätökset. Ammattiliitto voi perustaa neuvottelupisteensä yrityksen koettuun maksukykyyn; nämä tiedot voidaan kerätä tilinpäätöksestä.
Lisäksi tilinpäätös voidaan esittää yksittäisistä tytäryhtiöistä tai liiketoimintasegmenteistä, jotta niiden tulokset voidaan määritellä tarkemmin.
Lyhyesti sanottuna tilinpäätöksellä on useita tarkoituksia riippuen siitä, kuka lukee tietoja ja mitä tilinpäätöksiä käytetään.
