Osakkeenomistajien teoria on näkemys, jonka mukaan yrityksen ainoa velvollisuus on maksimoida osakkeenomistajille kertyneet voitot. Tämä on perinteinen näkemys yrityksen tarkoituksesta, koska monet ihmiset ostavat yrityksen osakkeita tiukasti voidakseen ansaita varoiltaan mahdollisimman suuren tuoton. Jos yritys tekisi mitä tahansa, mikä ei liity voiton ansaitsemiseen, osakkeenomistaja yrittäisi joko erottaa hallituksen tai myydä osakkeensa ja käyttää varat ostamaan osakkeita jossakin muussa yrityksessä, joka on sitoutunut ansaitsemaan enemmän voittoa.
Osakkeenomistajateorian mukaan ainoa syy, miksi johto työskentelee osakkeenomistajien puolesta, on tuottaa heille maksimituotto joko osinkona tai korotettuna osakekurssina. Johtajilla on siis eettinen velvollisuus omistajia kohtaan tuottaa merkittävää arvoa.
Ottaakseen tämän käsitteen vielä pidemmälle, yrityksen ei pitäisi harjoittaa minkäänlaista hyväntekeväisyyttä, koska se ei ole sen tarkoitus. Sen sijaan yritys voi jakaa osinkoja osakkeenomistajilleen, joilla on sitten mahdollisuus lahjoittaa rahat hyväntekeväisyystarkoituksiin, jos he niin haluavat. Ainoa tapa, jossa yrityksen tulisi lahjoittaa rahaa, on se, kun lahjoituksen määrä luo edun, joka on suunnilleen yhtä suuri tai suurempi kuin lahjoituksen määrä.
Kun yritys on vain muutaman osakkeenomistajan omistuksessa, kaikki johdon yritykset osallistua merkittävään määrään hyväntekeväisyyttä voivat aiheuttaa omistajien sekaannusta, elleivät kaikki tue yrityksen tulojen vaihtoehtoista käyttöä.
