Elinkaarikustannukset ovat prosessi, jossa kootaan kaikki kustannukset, jotka hyödykkeen omistajalle tai tuottajalle aiheutuvat sen elinkaaren aikana. Nämä kustannukset sisältävät alkuinvestoinnin, tulevat lisäinvestoinnit ja vuosittain toistuvat kustannukset, joista on vähennetty mahdollinen pelastusarvo.
Käsite koskee useita päätösalueita. Pääoman budjetoinnissa omistuksen kokonaiskustannukset kootaan ja alennetaan nykyarvoon odotetun sijoitetun pääoman tuottoprosentin (ROI) ja nettokassavirran määrittämiseksi. Nämä tiedot ovat keskeinen osa omaisuuden hankintaa koskevaa päätöstä. Hankinta-alueella ostohenkilöstö pyrkii tutkimaan omaisuuden kokonaiskustannukset voidakseen tehdä tilauksia niille tuotteille, jotka ovat kokonaisuudessaan halvimmat, asentaa, käyttää, ylläpitää ja hävittää. Suunnittelu- ja tuotantoalueilla elinkaarikustannuksia käytetään sellaisten tuotteiden kehittämiseen ja valmistamiseen, joiden asentaminen, käyttö, ylläpito ja hävittäminen ovat asiakkaalle pienimmät kustannukset. Asiakas- ja kenttähuoltoalueilla elinkaarikustannukset keskittyvät tuotteisiin niiden käyttöiän aikana suoritettavien takuu-, vaihto- ja kenttähuoltotöiden minimoimiseen.
Elinkaarikustannuksia käyttävät enemmän yritykset, jotka painottavat pitkän aikavälin suunnittelua, jotta niiden monivuotiset voitot maksimoidaan. Organisaatio, joka ei kiinnitä huomiota elinkaarikustannuksiin, kehittää todennäköisemmin tavaroita ja hankkii varoja pienimmillä välittömillä kustannuksilla, kiinnittämättä huomiota näiden tuotteiden kohonneisiin palvelukustannuksiin myöhemmin niiden käyttöiän aikana.
