Pääoman vaihtoehtoiset kustannukset ovat sijoituksen lisätuotto, jonka yritys unohtaa, kun se päättää käyttää varoja sisäiseen projektiin sen sijaan, että sijoittaa käteistä jälkimarkkinakelpoiseen arvopaperiin. Jos sisäisen projektin ennustettu tuotto on pienempi kuin markkinakelpoisen arvopaperin odotettu tuottoaste, ei investoida sisäiseen projektiin, olettaen, että tämä on päätöksen ainoa perusta. Pääoman vaihtoehtoiset kustannukset ovat kahden projektin tuoton ero.
Esimerkiksi yrityksen ylimmän johdon odotetaan ansaitsevan 8% pitkäaikaisesta 10 000 000 dollarin investoinnista uuteen tuotantolaitokseen tai sijoittaa käteisvarat osakkeisiin, joiden odotettu pitkän aikavälin tuotto on 12%. Rajoittamatta muita näkökohtia, käteisen parempi käyttö on sijoittaa 10 000 000 dollaria osakkeisiin. Tuotantolaitokseen sijoittamisen vaihtoehtoiset pääomakustannukset ovat 2%, mikä on kahden sijoitusmahdollisuuden tuoton ero.
Tämä käsite ei ole niin yksinkertainen kuin se voi ensin ilmestyä. Päätöksen tekijän on arvioitava vaihtoehtoisten sijoitusten tuoton vaihtelu sen ajanjakson aikana, jonka aikana käteistä odotetaan käytettävän. Palataksemme esimerkkiin, ylin johto voi olla varma, että yritys voi tuottaa 8 prosentin tuoton uudelta tuotantolaitokselta, kun taas varastosijoituksen tuottojen vaihtelevuuteen saattaa olla huomattavaa epävarmuutta (mikä voi olla jopa negatiivista käteisvarojen käyttöaika). Siten tuoton vaihtelevuus tulisi ottaa huomioon myös pääoman vaihtoehtoisiin kustannuksiin laskettaessa. Tämä epävarmuus voidaan kvantifioida osoittamalla esiintymisen todennäköisyys erilaisille sijoitetun pääoman tuottotuotoille ja käyttämällä todennäköisimpänä tuottona painotettua keskiarvoa. Riippumatta siitä, miten ongelmaa käsitellään, pääasia on se, että pääoman vaihtoehtoisten kustannusten johtamiseen liittyy epävarmuutta, joten päätös perustuu harvoin täysin luotettaviin sijoitustietoihin.
